Hue fut la capitale du Vietnam de 1802 à 1945, siège des treize empereurs de la dynastie Nguyen. La citadelle qu'ils édifièrent sur la rive nord de la rivière des Parfums est une réplique miniature de la Cité interdite de Pékin — une capitale fortifiée organisée en trois enceintes concentriques : la citadelle extérieure (boutiques, ateliers, fonctionnaires), la Cité impériale (bâtiments d'État, salle du trône Thai Hoa), et la Cité pourpre interdite, enceinte la plus secrète, réservée à l'empereur et à sa maisonnée immédiate.
La majeure partie du complexe intérieur fut détruite en 1968 lors de l'offensive du Têt — la citadelle fut occupée pendant 25 jours par les forces nord-vietnamiennes, puis reprise après d'intenses bombardements américains et sud-vietnamiens. Sur 160 bâtiments d'origine, environ 30 ont survécu. Depuis le classement UNESCO en 1993, la restauration progresse : le Théâtre royal, le Temple des Générations (sanctuaire dédié aux treize empereurs), plusieurs salles de cérémonies. Le site demeure un chantier de conservation actif — des échafaudages se dressent la plupart du temps.
Ce qui subsiste mérite le voyage. La porte Ngo Mon (entrée principale couronnée de son pavillon à cinq phénix aux tuiles jaunes), le palais Thai Hoa (salle du trône aux 80 colonnes sculptées rouge et or), les Neuf urnes dynastiques coulées en bronze en 1835, le Théâtre royal — chaque édifice est préservé en état de fonctionnement. Les tombeaux impériaux aux portes de la ville, notamment ceux de Minh Mang et Khai Dinh, rivalisent avec la citadelle sur le plan architectural. Prévoyez une journée complète.