Hué foi a capital do Vietname de 1802 a 1945, sede dos treze imperadores da dinastia Nguyen. A cidadela que construíram na margem norte do rio Perfume é uma réplica em escala reduzida da Cidade Proibida de Pequim — uma capital murada com três recintos concêntricos: a cidadela exterior (lojas, oficinas, funcionários), a Cidade Imperial (edifícios governamentais, salão do trono Thai Hoa) e, no interior mais recôndito, a Cidade Púrpura Proibida, onde residiam o imperador e a sua família mais próxima.
A maior parte do complexo interior foi destruída em 1968 durante a Ofensiva do Tet — a cidadela foi ocupada pelas forças norte-vietnamitas durante 25 dias e reconquistada apenas após intenso fogo de artilharia dos EUA e do Vietname do Sul. De 160 edifícios originais, cerca de 30 sobreviveram. Desde a classificação pela UNESCO em 1993, a reconstrução tem avançado de forma constante: o Teatro Real, o Templo das Gerações (santuário dedicado aos treze imperadores), várias salas cerimoniais. Trata-se de um sítio de conservação ativo — há quase sempre algo em obras.
O que ainda se mantém de pé justifica plenamente a visita. O Portão Ngo Mon (entrada principal com o seu pavilhão de telha amarela das cinco fénix), o Palácio Thai Hoa (sala do trono com 80 colunas esculpidas a vermelho e dourado), as Nove Urnas Dinásticas fundidas em bronze em 1835, o Teatro Real — cada um está preservado em pleno funcionamento. Os túmulos fora da cidade, particularmente Minh Mang e Khai Dinh, rivalizam com a cidadela em interesse arquitetónico. Reserve um dia inteiro.