Hue fu la capitale del Vietnam dal 1802 al 1945, sede di tutti i tredici imperatori della dinastia Nguyen. La cittadella che costruirono sulla riva settentrionale del Fiume dei Profumi è una copia in scala ridotta della Città Proibita di Pechino — una capitale murata con tre recinti concentrici: la cittadella esterna (botteghe, laboratori, funzionari), la Città Imperiale (edifici di stato, sala del trono Thai Hoa) e l'intima Città Purpurea Proibita dove risiedevano l'imperatore e la sua famiglia più stretta.
La maggior parte del complesso interno fu distrutta nel 1968 durante l'offensiva del Tet — la cittadella fu occupata dalle forze nordvietnamite per 25 giorni e riconquistata solo dopo pesanti bombardamenti di artiglieria statunitense e sudvietnamita. Dei 160 edifici originali, circa 30 sono sopravvissuti. Dal riconoscimento UNESCO nel 1993, la ricostruzione procede con costanza: il Teatro Reale, il Temple of Generations (santuario dedicato ai tredici imperatori), diverse sale cerimoniali. Si tratta di un cantiere di conservazione attivo — quasi ogni mese qualcosa è sotto ponteggi.
Ciò che ancora resiste vale il viaggio. La Porta Ngo Mon (ingresso principale con il suo padiglione a cinque fenici dalle tegole gialle), il Palazzo Thai Hoa (sala del trono con 80 colonne scolpite rosse e oro), le Nove Urne Dinastiche fuse in bronzo nel 1835, il Teatro Reale — ciascuno è conservato in condizioni perfette. Le tombe imperiali fuori città, in particolare Minh Mang e Khai Dinh, rivaleggiano con la cittadella per interesse architettonico. Pianificate una giornata intera.
